La popolazione mediterranea dello Zifio conta circa 5.800 esemplari (Cañadas et al. 2018) ed è classificata come “Vulnerabile” dalla Lista Rossa IUCN (Cañadas and Notarbartolo di Sciara 2018). L’importanza del Santuario Pelagos per la popolazione mediterranea dello zifio (Ziphius cavirostris) è evidenziata in varie fonti. Nel 2016 l’IUCN ha ribadito l’importanza del Santuario per questa specie individuando l’IMMA del Mar Ligure occidentale e del Canyon di Genova che identifica proprio gli habitat critici per lo zifio in quest’area. Anche Podestà et al. 2016 (Figura 1) riassumendo le conoscenze sulla distribuzione e residenza della specie, mostra che due delle cinque aree importanti per la popolazione mediterranea dello zifio si trovano all’interno del Santuario. Queste due aree vengono utilizzate da almeno 400 esemplari di questa specie (Massimiliano Rosso, banca dati di foto-identificazione della Fondazione CIMA). 

Gli zifi sono noti per la loro sensibilità ad un’ampia gamma di rumori prodotti dall’uomo (Aguilar de Soto et al. 2006). In particolare, essi reagiscono negativamente ad una classe di rumori impulsivi, soprattutto quelli prodotti dai sonar militari antisommergibile. Si ritiene che questo tipo di rumori provochino reazioni improvvise che influenzano il loro normale comportamento in immersione, provocando stadi letali della ‘malattia da decompressione’ che portano agli spiaggiamenti di massa. In alcuni casi, l’esposizione a questi suoni ad alta energia può causare lesioni dirette a tessuti fondamentali (per una rassegna si veda Bernaldo de Quiros et al. 2019). Il legame tra sonar militari e gli spiaggiamenti di massa degli zifi è stato registrato per la prima volta nel 1996 in Grecia, quando un evento atipico di questo tipo si è verificato in concomitanza con un’esercitazione militare (Frantzis 1998). Questo evento ha portato questa problematica all’attenzione globale, stimolando sostanziose indagini scientifiche soprattutto da parte del centro di ricerca subacquea (NURC) della NATO. Da questi studi è risultato che le risposte dei cetacei ai sonar militari variano secondo le specie di zifidi e le aree, confermando però che in Mediterraneo la correlazione mortale tra esercitazioni militari e spiaggiamenti di massa di zifi è significativa (Filadelfo et al. 2009). A tal riguardo, il NURC ha anche redatto delle proprie ‘Regole e procedure per la mitigazione del rischio per i mammiferi marini’ (2009). 

Nel 2013, il Comitato Scientifico dell’Accordo sulla Conservazione dei Cetacei del Mar Nero, del Mar Mediterraneo e della contigua area Atlantica (ACCOBAMS) ha sottolineato che “le esercitazioni navali che utilizzano sonar o esplosioni subacquee, dovrebbero essere assolutamente evitate all’interno di una zona cuscinetto di circa 90 km intorno a tutte le aree che sono state designate come ‘Aree di particolare interesse per lo zifio’ nel Mar Mediterraneo” (Racc. 8.6 del Comitato Scientifico di ACCOBAMS). Al momento, la migliore mappa disponibile che mostra le “Aree di Particolare Interesse” per questa specie è quella riportata in Figura 2 (fonte: Cañadas et al. 2018). Anche questa mappa ribadisce l’importanza del Santuario Pelagos e di alcune zone circostanti (zone scure).

Il contesto giuridico in cui operano le Parti dell’Accordo Pelagos in merito alla questione degli effetti del rumore impulsivo di origine militare sugli zifi è chiarito dal testo stesso dell’Accordo (Tabella 1). Esso fornisce anche indicazioni su come le Parti dovrebbero garantire la piena coerenza tra la legittima ‘immunità sovrana’ e l’obiettivo generale dell’Accordo, vale a dire “garantire uno stato di conservazione favorevole dei mammiferi marini proteggendoli, insieme al loro habitat, da impatti negativi diretti o indiretti delle attività umane” (cfr. art. 15 e 4, rispettivamente).

Per quanto riguarda i contesti nazionali, in Francia il Ministero della Transizione Ecologica ha redatto una guida di raccomandazioni per i servizi statali centrali e periferici per limitare gli impatti sulla fauna marina delle emissioni acustiche di origine antropica. Le linee guida possono essere scaricate in Francese e Inglese. Sebbene “queste linee guida […] escludano dal loro campo di applicazione le emissioni acustiche legate alle attività militari”, la Marina francese le utilizza e si avvale anche di una guida dello stesso Ministero sulle attività militari (2013) e di una direttiva interna della Marina sul sonar. Inoltre, rispetto alle indagini geosismiche che utilizzano gli airgun, sia per esplorazioni scientifiche sia al fine dello sfruttamento degli idrocarburi in acque francesi, queste sono soggette a procedure di autorizzazione standard collegate alla Valutazione d’Impatto Ambientale.

In Italia sono state adottate le linee guida della Convenzione sulle Specie Migratrici (CMS) per le attività che comportano l’emissione di suoni impulsivi. La loro applicazione è un requisito richiesto nelle procedure di Valutazione integrata d’Impatto Ambientale e nelle procedure di Valutazione Ambientale Strategica. Inoltre, il Decreto Legislativo 152/2006 (e successive modifiche) vieta l’attività di prospezione geosismica, per qualsiasi scopo, all’interno delle aree protette e in una ‘zona cuscinetto’ di 12 miglia dai loro confini, ivi inclusa l’Area Specialmente Protetta d’Interesse Mediterraneo “Santuario Pelagos”. ISPRA prepara annualmente una relazione al Parlamento italiano sugli effetti dell’uso degli airgun in acque italiane. Infine, la Marina Militare Italiana applica misure standard per minimizzare l’impatto sui cetacei, tra cui: (a) il monitoraggio dell’eventuale presenza di cetacei prima e durante l’utilizzo dei sonar attivi e (b) la definizione della potenza più opportuna per ridurre l’impatto ambientale. I protocolli utilizzati dalla Marina Militare sono stati redatti con il supporto di ISPRA e si avvalgono dei profili acustici di tutte le specie mediterranee e delle mappe di distribuzione disponibili delle aree di maggiore importanza per i mammiferi marini ‘tuffatori di profondità’.

In Francia, il Decreto 2017-956 del 10 maggio 2017 fissa le condizioni di applicazione degli articoli L251-1 e successivi del codice di ricerca relativi alla ricerca scientifica marina.