Dans un contexte de pressions anthropiques croissantes sur la Méditerranée, l’Accord Pelagos a promu une étude visant à évaluer les effets pathologiques, y compris la mortalité, résultant de la contamination chimique et biologique chez les cétacés présents dans le Sanctuaire. En tant qu’animaux longévifs et occupant un haut niveau trophique, les cétacés sont particulièrement vulnérables à l’exposition aux contaminants et constituent d’excellentes sentinelles de l’état de l’écosystème, et in fine, de la santé humaine.

Le projet a été réalisé grâce à la collaboration de chercheurs italiens et français issus de différentes institutions scientifiques: l’Université de Sienne (Dr Francesca Capanni et Dr Letizia Marsili), l’Université de Padoue (Dr Cinzia Centelleghe) et l’association française Miraceti (Dr Hélène Labach).

Un protocole commun pour surveiller la contamination et les pathologies

L’un des principaux résultats a été l’élaboration d’un protocole partagé entre la France, l’Italie et Monaco, représentant la première base technique commune pour la surveillance à long terme de la contamination chez les cétacés du Sanctuaire. Ce protocole permet de :

• prélever des échantillons sur des animaux échoués et en liberté ;
• analyser des contaminants chimiques traditionnels (tels que les PCB, le DDT, le mercure) et émergents (PFAS, additifs plastiques) ;
• inclure également des contaminants biologiques (virus, bactéries, parasites) ;
• évaluer l’ingestion de macro- et microplastiques avec des méthodes standardisées.

Il documento integra i protocolli esistenti nazionali, le migliori pratiche su scala mediterranea e il quadro normativo internazionale (UNEP/MAP, Direttive europee, ACCOBAMS, RAMOGE) e fornisce indicazioni operative su raccolta, conservazione e analisi dei campioni, con l’obiettivo di garantire comparabilità e qualità dei dati nel tempo.

Méthodologie de l’étude

’étude s’est déroulée entre 2024 et 2025 en plusieurs phases, selon une approche intégrée combinant revue bibliographique, élaboration de protocoles, comparaison de données et définition d’outils pratiques. En particulier :

1. Analyse réglementaire et bibliographique : examen du cadre législatif existant aux niveaux national et international, et compilation d’une revue critique des protocoles disponibles pour évaluer les effets pathologiques de la contamination chez les cétacés;
   
2. Développement d’un protocole technico-opérationnel : le groupe de travail a rédigé un document détaillé pour une surveillance harmonisée, incluant:
   
   • des lignes directrices pour les nécropsies et les prélèvements sur animaux échoués;
   • des indications pour les prélèvements minimement invasifs sur animaux vivants;
   • des recommandations pour les analyses chimiques, microbiologiques et moléculaires;
   • une liste de contaminants prioritaires et les méthodologies analytiques associées.
     
3. Revue des données existantes : analyse de 60 études publiées entre 1973 et 2022 sur différentes espèces de cétacés méditerranéens (notamment dauphins bleus et blancs, grands dauphins et rorquals communs), avec comparaison des niveaux de contamination observés aux seuils de toxicité connus.
   
4. Intégration avec les données pathologiques : lorsque disponible, comparaison des données toxicologiques avec les résultats de nécropsies afin d’évaluer les liens possibles entre exposition aux contaminants et pathologies observées.

Polluants dangereux et impacts sur la santé

L’étude a confirmé que les cétacés résidents du Sanctuaire Pelagos sont exposés à des niveaux préoccupants de contamination, en particulier :

• les dauphins communs et les grands dauphins présentent des charges tissulaires en PCB et mercure supérieures aux limites de sécurité connues pour leurs effets immunosuppresseurs et reproductifs ;
• chez les cachalots et les dauphins de Risso, on observe des concentrations hépatiques et cérébrales de mercure compatibles avec des lésions neurologiques ;
• les rorquals communs, bien que présentant des niveaux plus faibles, montrent tout de même une exposition compatible avec des altérations physiologiques.

Dans certains cas, l’exposition à des polluants immunotoxiques a été associée à des foyers de morbillivirus et à d’autres infections opportunistes, soulignant un lien possible entre contamination environnementale et vulnérabilité sanitaire.

Plastiques et microplastiques: une menace croissante

Le projet a également produit une fiche d’information sur les effets de l’ingestion de macro- et microplastiques, avec un focus sur les risques toxicologiques. Les rorquals communs, en raison de leur système d’alimentation par filtration, peuvent ingérer plusieurs millions de microplastiques par jour, tandis que les odontocètes peuvent les ingérer en consommant des proies contaminées.

Les plastiques agissent comme vecteurs de polluants chimiques et d’agents pathogènes, pouvant aggraver l’exposition toxique. Les effets documentés incluent des perforations intestinales, des septicémies et un affaiblissement immunitaire.

Un point de départ pour une protection intégrée

Les résultats du projet mettent en évidence les principales lacunes dans l’évaluation des risques sanitaires liés à la pollution chez les cétacés et renforcent la nécessité d’une stratégie coordonnée et transfrontalière.

Les travaux réalisés contribueront à définir des stratégies de surveillance harmonisées entre les pays signataires de l’Accord Pelagos, conformément aux approches «One Health» et «One Ocean». Ils constitueront également un outil essentiel pour aider les autorités à mettre en place des actions concrètes de réduction des pollutions et de renforcement des réseaux d’intervention sur les échouages de cétacés.

A starting point for integrated protection

The project results highlight key gaps in assessing the health risks of pollution in cetaceans and strengthen the need for a coordinated, cross-border strategy.

The work carried out will help define harmonized monitoring strategies among the countries signatory to the Pelagos Agreement, in line with the “One Health” and “One Ocean” approaches. It will also serve as a key tool to support authorities in implementing concrete mitigation actions, from reducing pollutant discharges to strengthening stranding response networks.